L'Agenda 21 d'une collectivité ou d'une administration est un programme qui donne les structures et les moyens pour s'orienter vers un développement durable. Il lui permet d'agir en prenant en compte autant le niveau local que le niveau global, autant le court terme que le long terme, et de considérer à la fois l'efficacité économique, l'équité sociale et la préservation de l'environnement.
Un des objectifs du développement durable est d'aborder les problèmes de société tout comme les activités de l'État de manière systémique. En effet, très souvent des solutions sont proposées ou des décisions prises sans considérer les reports de charges ou le déplacement des problèmes implicites dans d'autres domaines. Ceci a comme conséquences directes une dilution des responsabilités et un manque d'efficience à long terme.
Cette mise en œuvre comprend différentes phases structurées dans l'optique d'une amélioration continue: c'est la colonne vertébrale de l'Agenda 21.
Un Agenda 21 a pour objectif d'améliorer la durabilité des activités existantes d'une collectivité publique, de contribuer à la sensibilisation des acteurs concernés et de permettre l'acquisition des compétences et du savoir-faire nécessaires à la réflexion et à la prise de décision en termes de développement durable.
Cette mise en œuvre nécessite l'engagement de chacun, c'est-à-dire de tous les acteurs de la société: la Confédération, les cantons, les communes, les régions territoriales, les milieux économiques, le monde associatif et, plus largement, les ménages et les individus. Sans une volonté de tous, une collectivité publique ne saurait en effet atteindre seule des objectifs significatifs en matière de développement durable.
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